La Corriente del Golfo es el sistema oceánico
actual más importante en el hemisferio norte, que se extiende desde la Florida
hasta el noroeste de Europa. Incorpora varias corrientes: la Corriente de
Florida, la propia corriente del Golfo y una extensión de este, la Deriva del
Atlántico Norte.
Las aguas relativamente cálidas de la corriente del Atlántico Norte son responsables de moderar el clima de Europa occidental, por lo que los inviernos son menos fríos de lo que se espera en su latitud. Sin la cálida corriente del Golfo, el Reino Unido y otros lugares de Europa serían tan fríos como Canadá, situado en la misma latitud. Por ejemplo, sin este flujo constante de calor, se estima que los inviernos españoles serían -5°C más fríos.
En el Golfo de México, la Corriente del Golfo es muy estrecha, con sólo 50
kilómetros de ancho, y se desplaza muy rápido a 3 km/h., transportando agua a
unos 25ºC. La Deriva del Atlántico Norte se ensancha considerablemente, a
varios cientos de kilómetros, se desacelera a menos de 1 km/h y se divide en
varias subcorrientes. Fuera de las islas británicas se divide en dos ramas, una
hacia el sur (la corriente de Canarias) y el otro hacia el norte a lo largo de
la costa de Oeste y Norte de Europa, donde ejerce considerable influencia sobre
el clima del noroeste de Europa.
Por ejemplo, la deriva es especialmente
importante, ya que mantiene muchos puertos noruegos libres de hielo durante
todo el año.
Las dos principales fuerzas impulsoras detrás de ella son los vientos del oeste predominantes y la circulación del agua muy por debajo de la superficie del océano, la circulación del Atlántico Norte Deep Water (NADW). El agua en el Atlántico norte se hunde porque es densa, la densidad del agua se incrementa por la alta salinidad y la temperatura más fría. Este agua profunda fluye hacia el Golfo de México, hasta que se calienta lo suficiente para volver a emerger y fluye hacia el norte como la Corriente del Golfo.
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