lunes, 9 de junio de 2014

Narvales: Unicornios marinos

El Narval, es un mamífero cetáceo, de color gris, capaz de medir hasta cinco metros, habita en aguas muy frías principalmente en la zona del Ártico y cuya característica más extraña es, que posee solo dos colmillos, de los cuales el izquierdo crece desmesuradamente, solo en los machos adultos, formando un cuerno retorcido llegando a medir casi tres metros. La ciencia ha demostrado que este colmillo se puede retorcer hasta 40 cm. en cualquier dirección, aportando avances para investigaciones buco-dentales.



Características físicas
La característica mas notable de los narvales machos es su único extraordinariamente largo cuerno, que es un diente que se proyecta desde el lado izquierdo de su mandíbula superior. Este diente puede crecer hasta unos 3 metros de largo y puede pesar unas 22 libras. Una característica de este diente es su forma enrollada como un sacacorchos.



Una de cada 500 hembras tiene dos dientes sobresalientes, que ocurre cuando el diente derecho, normalmente pequeño, también crece hacia fuera. Raramente una narval hembra produce un cuerno. El propósito de este cuerno ha sido el objeto de mucho debate. Primeros estudios científicos suponían que el cuerno fue utilizado para perforar el hielo que cubre el Mar Ártico, hogar del Narval. Otros sugirieron que el cuerno era utilizado para ecolocalización. Recientemente científicos creen que el cuerno es primamente utilizado para indicar dominancia: era más probable que machos con cuernos más largos atrajeran a las hembras. Esta hipótesis fue sugerida por la lucha entre los narvales cuando dos machos chocan sus cuernos. Sin embargo, reciente trabajo por parte de un equipo investigador dirigido por Martin T. Nweeia sugiere que el cuerno puede ser un órgano sensorial.



La micrografía de los cuernos han revelado millones de diminutos y profundos túmulos extendidos por la superficie del cuerno, aparentemente conectados al sistema nervioso del narval. El propósito sensorial del cuerno todavía permanece desconocido, pero científicos tienen hipótesis de que este cuerno puede detectar temperatura, salinidad, presión, etc. Como los cuernos de los elefantes, los cuernos de los narvales no vuelven a crecer si se rompen o parten. Narvales machos pesan hasta 1,450 kilogramos, la hembra alrededor de 900 kilogramos. La mayor parte de su cuerpo es pálida con manchas chocolates y colores vivos alrededor del cuello. Los narvales más viejos presentan colores más brillantes.



Alimentación
Los narvales son mamíferos rápidos y activos que se alimentan principalmente de bacalao. En otras áreas sus dietas se han adaptado a calamares, camarones y varios peces.

Comportamiento
Los Narvales usualmente se les encuentran en grupos de cinco a diez. A veces, varios de estos grupos pueden unirse, particularmente en el verano en que se juntan en la misma costa. Ocasionalmente, los narvales machos frotan sus colmillos juntos en una actividad llamada el “tusking”.

Resultados recientes de un investigador del mamífero marino en la institución Smithsonian, encontró que el colmillo también desempeña un papel en la opinión sensorial del animal, con tanto como 10 millones de nervios minúsculos presentes dentro del diente modificado, sugieren que el tusking puede simplemente ser una manera de despejar incrustaciones de los tubos sensoriales, casi como cepillándose los dientes.

Los narvales son buceadores profundos. Durante una típica inmersión profunda el animal descenderá dos metros por segundo durante ocho a diez minutos, alcanzando una profundidad de hasta 1000 m, pasa quizás un par de minutos en profundidad antes de volver a la superficie. La inmersión más profunda registrada fue de 1164 m. La duración habitual de sus inmersiones son 20 min., con 25 min. alcanzados en casos excepcionales.



Hábitat y Distribución
Habita en los mares árticos. Comúnmente se registran en la parte norte de la bahía de Hudson, estrecho de Hudson, bahía de Baffin, en la costa del este de Groenlandia y en el este de la franja del extremo norte de Groenlandia alrededor de Rusia del este (170°E). Los territorios en esta franja incluyen Svalbard, Tierra de Francisco José y Severnaya Zemlya.



Normalmente viven en pequeños grupos de 5 a 7 individuos. Los depredadores principales del narval son el oso polar y la orca. Legalmente, a la gente Inuit se le permite cazar narvales.

Curiosidades y mitos del cormillo del narval
Martin Nweeia, especialista en cirugía dental e investigador de ciencias de los biomateriales en la Escuela de Medicina Dental de Harvard (HSDM), responde a una pregunta de la ciencia marina que ha intrigado a la comunidad científica durante cientos de años: ¿Por qué el narval, o ballena unicornio, tiene un diente de dos metros y medio de largo que surge de su cabeza, y cuál es su función?



El narval tiene un colmillo que surge del lado izquierdo de su mandíbula superior y constituye un misterio evolutivo que desafía muchos de los principios conocidos sobre los dientes de los mamíferos. El colmillo, cuya superficie ostenta un singular trazado en espiral que recuerda un poco a la broca de un taladro, el grado de su asimetría con el lado izquierdo y su distribución extraña entre la mayoría de los machos y algunas hembras, son rasgos únicos entre los dientes de mamíferos. El narval mide normalmente de 4 a 4,5 m. de longitud, y pesa entre 1 y 1,5 toneladas.



Nweeia ha descubierto que el diente del narval tiene las capacidades de un sensor hidrodinámico. Diez millones de diminutas conexiones nerviosas van desde el nervio central del colmillo del narval a su superficie exterior. Aunque el colmillo aparenta ser rígido y duro, es como una membrana sumamente sensible, capaz de detectar cambios en la temperatura, presión, y los gradientes de partículas en el agua. Debido a que estas ballenas pueden descubrir dichos gradientes, son capaces de discernir el grado de salinidad del agua, lo que podría ayudarles a sobrevivir en el congelado entorno ártico. También permite a las ballenas descubrir partículas en el agua que son características del pez que constituye su dieta. De este colmillo y su utilidad no existe ningún caso similar en la naturaleza.


¿Por qué habría un colmillo de romper las reglas del desarrollo normal presentando millones de sendas sensoriales que conectan su sistema nervioso con el gélido ambiente ártico?, se pregunta Nweeia, quien reconoce que este hallazgo es insólito y que ha sorprendido a todos los miembros del equipo autor del descubrimiento. Nweeia colaboró en este proyecto con Frederick Eichmiller, director del Centro de Investigación Paffenbarger, y James Mead, conservador de Mamíferos Marinos en el Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano.



Las conexiones sensoriales descubiertas por Nweeia y sus colegas, también poseen capacidades táctiles. Debido a esta sensibilidad táctil del colmillo, las ballenas perciben sensaciones por un conducto que no está al alcance de ningún otro animal.

Los resultados de la investigación del equipo ya tienen aplicaciones prácticas. Los estudios sobre la composición física del colmillo, el cual es fuerte y a la vez flexible (se puede torcer hasta desplazarse 30 centímetros en cualquier dirección, sin romperse), proporcionan un nuevo enfoque en las estrategias para mejorar los materiales destinados a la restauración dental.

Estado de conservación del Narval
El narval se encuentra predominante en las áreas atlánticas y rusas del ártico. Comúnmente se registran individuos en la parte norte de la bahía de Hudson, estrecho de Hudson, bahía de Baffin, en la costa del este de Groenlandia y en el este de la tira del extremo norte de Groenlandia alrededor de Rusia del este (170°E). Las vistas más situadas del narval han ocurrido al norte de la tierra de Franz José, en alrededor de 85°N.



Estimados de la población se han concentrado en los fiordos y entradas del norte de Canadá y el oeste de Groenlandia. Diferentes investigaciones sugieren una población de alrededor de 40,000 individuos. Cuando los animales sumergidos de toman en cuenta, la verdadera cantidad puede ser un exceso de 50,000. Los narvales son especies migratorias. En los meses de verano se trasladan cerca de las costas. Hacia los primeros vientos de invierno, se mueven lejos de la costa y residen en áreas de hielos densas, sobreviviendo de pequeños huecos en el hielo. Cuando llega la primavera los huecos se convierten en canales que les permiten regresar a las bahías en la costa.

Los depredadores principales del narval son los osos polares y las orcas. Se permite a la gente de Inuit cazar esta especie de la ballena legalmente. En Groenlandia, los métodos tradicionales de la caza en pesca de ballenas se utilizan (por ejemplo arponear), pero los barcos de alta velocidad y los rifles de caza se utilizan con frecuencia en Canadá. PETA y otros grupos de los derechos animales han protestado por la matanza de narvales. 


En leyendas de Inuit, el narval fue creado cuando una mujer que sostenía un arpón fue arrojada hacia el océano y ella torció el arpón. La mujer sumergida estaba envuelta alrededor de una ballena beluga en el otro extremo del arpón y así fue como se creó el narval. Algunos europeos medievales creían que los colmillos del narval eran cuernos del legendario unicornio. Como estos colmillos eran considerados mágicos, los Vikingos y otros vendedores del norte eran capaces de venderlos por muchísimo oro. Los colmillos eran utilizados para hacer vasos que se creían negar cualquier veneno que fuera hechado en las bebidas. Durante el siglo XVI, la reina Elizabeth recibió un colmillo por £10,000 – el precio de un castillo, el cual usó como un cetro.



Unicornios usualmente son descritos con cuernos con secuencias en espiral muy similares a los colmillos del narval. La realidad sobre el origen del colmillo se desarrolló gradualmente durante la Edad de Exploración, cuando exploradores y naturalistas empezaron a visitar las regiones Árticas por sí mismos. En 1555, Olaus Magnus publicó un dibujo de una criatura similar a un pez con un cuerno en la frente, mientras que en 1577, Martin Frobisher describió que el cuerno estaba dirigido hacia el frente. El final definitivo de la leyenda llegó en 1638, cuando el zoólogo danés Ole Wurm dio una lectura pública acerca de los colmillos del narval.

Video de Narvales en su habitat:



Fuentes:

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