Las esponjas de mar o poríferos se encuentran quizás entre los animales más extraños que existen. Por su aparente inmovilidad y aspecto, durante algunos años después de su descubrimiento fueron consideradas plantas acuáticas con características muy particulares. Este error fue luego subsanado por los zoólogos, quienes encontraron en estas criaturas características muy propias y alejadas de los caracteres esenciales de los vegetales.
Estas características son únicas en el reino animal y han provocado que en ocasiones no se hable de una esponja como un individuo animal, sino como una colonia celular o estirpe que no deja de sorprender a la ciencia con nuevos descubrimientos. Características curiosas de las esponjas Las esponjas son las únicas representantes del phylum Porifera y son extraordinariamente antiguas, estimándose que ya habitaban la Tierra hace unos 600 millones de años atrás, mucho antes que otros grupos animales como por ejemplo, los mamíferos. Sus miles de especies identificadas son exclusivamente acuáticas y aunque existen especies dulceacuícolas, la mayoría son marinas y se pueden encontrar a cualquier profundidad o temperatura, estando entre los seres más distribuidos en el planeta.
Las formas que pueden tener las esponjas son tan variadas como podamos imaginarnos, por lo que podemos encontrarnos esponjas tubulares, globulares, lobuladas, con forma de copa e incluso tan aplanadas que pueden asemejarse a alfombras que pueden alcanzar tamaños extraordinarios. Sus colores pueden ser muy variados e intensos, y son las responsables de una gran parte de la belleza y el colorido de los fondos marinos, en particular de los arrecifes coralinos.
Una de las características más curiosas de las esponjas es que carecen por completo de órganos, no tienen tejidos especializados, y son los únicos animales que carecen de sistema nervioso. Solo son un conjunto de células que actúan con una relativa coordinación y que son totipotentes, es decir, que pueden transformarse en cualquiera de los otros tipos de células según la necesidad del animal.
Al no tener boca ni aparato digestivo, los poríferos se limitan a filtrar el agua y capturar así las pequeñas partículas que les sirven de alimento, las cuales una vez dentro son englobados por células que los digieren en su interior. Como dato curioso, debes saber que algunas esponjas son capaces de producir unas toxinas que están entre las más potentes de la naturaleza.
Las esponjas pueden vivir miles de años Gracias a algunas de las características que comentamos anteriormente, las esponjas son criaturas muy longevas, y se han llegado a identificar algunas con cientos e incluso miles de años.
Uno de los casos más conocidos es el del esqueleto de un ejemplar de la esponja Monorhaphis chuni que fue hallado en 1986 a unos 1100 metros de profundidad en el mar de China oriental. Los análisis de este esqueleto en forma de lanza de 270 centímetros de longitud y 11 milímetros de diámetro permitieron conocer que esta esponja vivió aproximadamente unos 11000 años, siendo uno de los animales más longevos de los que se tiene noticia.
Científicos del Instituto Max Planck para la Química, de Alemania han logrado gracias a este esqueleto obtener un valioso registro climático del mar durante esos miles de años en que vivió la esponja, ya que las características de su esqueleto y su patrón de crecimiento puede emplearse como los anillos de los árboles para identificar cambios climáticos. De esta manera, los investigadores han podido comprobar que la temperatura del océano profundo ha cambiado muchísimas veces durante los últimos milenios, entre otros resultados asombrosos.
El filo Porifera se divide en tres clases: Clase Calcarea (esponjas calcáreas). Espículas de 1, 3 ó 4 radios, de carbonato cálcico cristalizado en forma de calcita. Las hay de los tres tipos de organización. En general viven en aguas costeras poco profundas.
Clase Hexactinellida (esponjas vítreas). Espículas silíceas (dióxido de silicio hidratado) de tres o seis radios. En general viven a mayor profundidad, entre los 450 y los 900 m.
Clase Demospongiae (demosponjas). Espículas silíceas (dióxido de silicio hidratado) monoaxonas o tetrasxonas, que pueden sustituirse por una malla de fibras de espongina. Todas tienen organización leuconoide. Viven a cualquier profundidad.
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