La Corriente del Golfo

La Corriente del Golfo es el sistema oceánico actual más importante en el hemisferio norte, que se extiende desde la Florida hasta el noroeste de Europa. Incorpora varias corrientes: la Corriente de Florida, la propia corriente del Golfo y una extensión de este, la Deriva del Atlántico Norte.

Las aguas relativamente cálidas de la corriente del Atlántico Norte son responsables de moderar el clima de Europa occidental, por lo que los inviernos son menos fríos de lo que se espera en su latitud. Sin la cálida corriente del Golfo, el Reino Unido y otros lugares de Europa serían tan fríos como Canadá, situado en la misma latitud. Por ejemplo, sin este flujo constante de calor, se estima que los inviernos españoles serían -5°C más fríos.

En el Golfo de México, la Corriente del Golfo es muy estrecha, con sólo 50 kilómetros de ancho, y se desplaza muy rápido a 3 km/h., transportando agua a unos 25ºC. La Deriva del Atlántico Norte se ensancha considerablemente, a varios cientos de kilómetros, se desacelera a menos de 1 km/h y se divide en varias subcorrientes. Fuera de las islas británicas se divide en dos ramas, una hacia el sur (la corriente de Canarias) y el otro hacia el norte a lo largo de la costa de Oeste y Norte de Europa, donde ejerce considerable influencia sobre el clima del noroeste de Europa. 

Por ejemplo, la deriva es especialmente importante, ya que mantiene muchos puertos noruegos libres de hielo durante todo el año.

Las dos principales fuerzas impulsoras detrás de ella son los vientos del oeste predominantes y la circulación del agua muy por debajo de la superficie del océano, la circulación del Atlántico Norte Deep Water (NADW). El agua en el Atlántico norte se hunde porque es densa, la densidad del agua se incrementa por la alta salinidad y la temperatura más fría. Este agua profunda fluye hacia el Golfo de México, hasta que se calienta lo suficiente para volver a emerger y fluye hacia el norte como la Corriente del Golfo.

Hace 11.000 años, el NADW cambió en respuesta a los cambios sutiles en el clima global. Esto frenó y desvió el curso de la Corriente del Golfo hasta el punto de que el clima de la región del Atlántico Nororiental se tornó mucho más frío. Como resultado el Norte Europa Occidental, se sometió de nuevo a las condiciones de la edad de hielo durante decenas de años. Ahora se sospecha que el calentamiento global, puede provocar una parada en el NADW, y una disminución o un desvío de la corriente del Golfo, lo que irónicamente conducirá a climas más fríos a todo el noroeste de Europa.